美国康奈尔大学一个科研小组日前在犹他州大盐湖沙漠意外发现了大约88个人类脚印化石，其历史可追溯至1.2万年前的冰河时代。（R. Nial Bradshaw via Cornell University提供）

（大纪元记者张雨霏编译报导）日前，美国康奈尔大学一个科研小组在犹他州大盐湖沙漠的一个考古遗址意外发现了大约88个人类脚印化石，经初步调查证实，这些神秘的足迹是1.2万年前冰河时代的一群成人和儿童在浅水中行走时留下的。

7月初，康奈尔大学研究员厄本（Thomas Urban）和杜克（Daron Duke）驱车前往美国空军犹他州测试和训练场（UTTR）范围内一处待考证的史前营地遗迹，偶然发现了地面上出现的少量“幽灵脚印”（ghosts tracks），也就是当地面湿度条件合适时才会突然出现的痕迹。

厄本下车查看，惊觉这批脚印与他早前在新墨西哥州白沙国家公园调查的史前人类脚印极其相似，随即展开调查。

厄本使用新颖的探地雷达技术对两组可见脚印中的一组进行探测，这是一种非侵入性的调查地表下层的方法，结果发现了更多肉眼看不见的脚印。

通过探地雷达探测到的几个脚印（Thomas Urban via Cornell University提供）

而来自远西人类学研究小组（Far Western Anthropological Research Group）的杜克则仔细挖掘了其中一些脚印，进一步确认了这些“隐藏”足迹的存在，而且全都是打赤脚的，最终记录下88个脚印，其中既有成人的脚印，也有5至12岁儿童留下的。

“与白沙国家公园的情况一样，这些可见的‘幽灵脚印’只是故事的一部分。我们通过雷达探测到了更多看不见的脚印。”厄本在康奈尔大学的一份新闻稿中说。

由于这片沙漠在一万多年前形成，再结合0.8公里外的两个冰河时代末期营地遗迹，研究人员推测这些脚印的历史可追溯至1.2万年前的冰河时代。

值得一提的是，研究人员还在营地里面发现了被烧焦一半的烟草种子，这可能是人类使用烟草的最早证据了。

厄本将这些脚印描述为“一个真正偶然的发现”。它们非常神秘，当水分恰到好处时，它们就会出现，当天气条件不够湿润时，它们就会“消失”。

在犹他州测试和训练场发现的脚印的细节（Cornell University提供）

犹他州约有33%的面积是沙漠，是仅次于内华达州的美国第二大干旱州，但数千年前该地区是潮湿的，即使在上个冰河时代结束后冰川退去，该地区仍比今天更潮湿。

杜克解释说，人们似乎一直在浅水中行走，水中的沙子很快就填满了他们身后的脚印，但沙子下面的泥土却使脚印完好无损。“这些成人和儿童的足迹可以让我们更深入地了解更新世时期的人类家庭生活”。

几十年来，人们普遍认为人类首次抵达北美是在1.3万年至1.6万年间，即在北美冰原融化打开移民路线之后。但是，科学家们2009年在新墨西哥州白沙国家公园发现的人类足迹证实，早期人类大约在2.3万年前就已定居美洲大陆。

虽然犹他州的遗址没有白沙国家公园那么古老和大规模，但厄本说接下来可能还有更多的发现，该团队表示他们将在不久的将来发布一份完整的研究报告。

（英文大纪元记者Michael Wing对本文有贡献。）