9月23日早上，湖南公民王美余家属收到噩耗，王美余在湖南衡阳看守所内突然死亡，死因不明。（知情人提供）

北京时间星期一（9月23日）凌晨4点多，曹曙霞被一通电话铃声惊醒。

“王美余去世了，”电话那头说。来电者是湖南衡阳市衡阳县关市乡茶场组的张书记，他是曹曙霞的丈夫王美余所在村的村书记。

“为什么呀？”曹曙霞不敢相信自己的耳朵。

“你赶紧打的来趟医院吧，”对方没有再多说什么。

两个多月前，丈夫被关进了衡阳看守所。8月底，律师去会见时，人还好好的，才二十多天的工夫，人怎么就没了？

“我不相信。因为我老公是一个高高大大的人，突然间被他们整死了。三个月都不到，就被整死了。”当地时间星期二凌晨，电话中曹曙霞几度泣不成声。

非政府组织“中国人权捍卫者”（CHRD）星期一发布了王美余死亡的消息。该组织说，维权人士王美余因为举牌要求习近平、李克强下台，于2019年7月8日在长沙火车站被抓捕，7月10日被送往衡阳市看守所刑事拘留，罪名为“寻衅滋事”。

互联网上流传的照片显示，戴着眼镜、留着小平头的王美余孤身一人站在湖南省公安厅门前、衢州大道等地，手中举的标语上写着“强烈要求习近平、李克强等立即下台，让位全民选举”。

对于丈夫的举牌行动，曹曙霞表示并不知情。临走时，他只说要去长沙“散散心”。王美余被抓两天后，警方来抄家，并向曹曙霞出示了拘捕通知书。

曹曙霞告诉美国之音，王美余1981年生于湖南衡阳。他们2006年结婚，丈夫“性格好，为人好，特别孝顺父母”。他是大专学历，以前做过外贸。

她说，2013年前后，一家选矿厂在当地违规建厂，污染环境。王美余和当局交涉，希望能让工厂迁址。一家人从此惹上了麻烦。夫妻双双丢了工作，并开始受到当局严密监控。

尽管经常受到国保骚扰，曹曙霞说，他们其实就是很普通的公民，只要有口饭吃，有个工作，孩子能上学就可以了。她怎么也没想到，丈夫竟这样就死在了看守所里。

“我当时简直要崩溃了，我到现在都没法相信，他就走了。”曹曙霞哽咽着说，“中国这个社会太黑暗了。好狠毒啊，连一个平民百姓都不放过。”

星期一，曹曙霞赶到医院时，十多位警察已经守在那里。他们不让她靠近那具被纱布包裹的尸体。她远远望着死者的面容，觉得那不像是自己的丈夫。但是王美余年近70岁的母亲认出了儿子手上的一块疤痕。

“他们没有跟我们说怎么回事，是怎么死的，都没有说。现场还有人威胁我们，如果你拍了照，要承担责任什么的，”曹曙霞说。

曹曙霞说，她不知道自己这一整天是怎么过来。脑子里一直在想王美余没有走。她说，一定要为丈夫的死讨个说法。

星期一，王美余之死在海外中文社交媒体平台上引发震动。大多数人倾向认为，他是非正常死亡。

“湖南警方看守所草菅人命的案子比比皆是，2012年知名民主人士李旺阳先生就是在湖南警方的严密监控之下神秘自杀。”前中国大陆持不同政见者吴乐宝在推特上说。

“王美余的死亡令人悲愤”，人权观察（Human Rights Watch）中国研究员王亚秋对美国之音说，“他上街举牌要求习近平下台的事情是合理合法的，他却为此付出了生命的代价。”

她说，王美余在看守所羁押的时期到底发生了什么，中国（中共）政府必须要有个交代，必须要有人对他的死负责。

王亚秋说，过去几年中，有好几位人权活动人士在羁押期间或释放后不久死亡，包括诺贝尔和平奖得主刘晓波、著名维权人士纪斯尊、曹顺利等，“但是直到现在，外界仍然不知道发生了什么，也没有任何人为此付出代价”。

截至星期一发稿时止，美国之音无法立即联络到湖南当局对王美余的死亡事件置评。

（转自美国之音）